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Las palmeras son esenciales en la estructura florística y la ecología de los bosques tropicales, al tiempo que representan uno de los grupos de plantas más importantes para el desarrollo económico de comunidades nativas. Se distribuyen en los climas tropicales y subtropicales del mundo, donde se pueden hallar alrededor de 2800 especies. América del Sur cuenta con más de 1200 especies de palmeras, mientras que en la Amazonia se hallan 373 especies (de las cuales 63% son endémicas) agrupadas en 35 géneros –70% de los géneros sudamericanos– dentro de un rango altitudinal de 0 a 1000 msnm.

El Palmetum de ITA es una iniciativa que se propone investigar y conservar la muestra más completa de palmeras amazónicas. Actualmente cuenta con 19 de las 23 especies aprovechadas por la cultura Ese’Eja en más de 340 usos. A través del monitoreo permanente y la producción de especies en vivero para preservar la diversidad genética, los estudios en el Palmetum generan conocimiento in situ sobre el rol de las palmeras en el desarrollo económico de las comunidades locales, incentivando alternativas de negocio sostenibles que contribuyen al cuidado del bosque amazónico.

Este proyecto permite conocer los mecanismos de supervivencia del bosque lluvioso, incluyendo la dispersión natural de semillas, además de las características y el significado cultural de estos árboles, como el palmiche (Geonoma deversa), con hojas grandes e impermeables, útiles en la arquitectura local para el tejido de techos; la Yarina o palmera de marfil vegetal (Phytelephas macrocarpa), cuya semilla –además de ser comestible– es preciada para la elaboración de artesanías; el huasaí (Euterpe oleraceae), con frutos comestibles que atraen a diversas especies de aves y monos; o la palmera caminante (Socratea exorrhiza), capaz de mover sus raíces en busca de luz solar.